מחשש לחיסול איראני: טראמפ הוברח במשאית קייטרינג

מבצע חשאי וחריג הוצא לפועל כדי להגן על נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מפני ניסיון חיסול איראני: הנשיא עלה לעיני המצלמות למטוס אייר פורס 1 בנמל התעופה באנקרה, אך דקות לאחר מכן הוצא ממנו באמצעות משאית קייטרינג והועבר למטוס צבאי אחר. המטוס הנשיאותי המריא בלעדיו ושימש פיתיון.

הפרטים נחשפו הלילה (שלישי) ב"וושינגטון פוסט", כחודש לאחר המבצע. לפי העיתון, המהלך בוצע ב-8 ביולי, עם סיום פסגת נאט"ו בטורקיה, בעקבות מידע מודיעיני מהימן על איום איראני נגד טראמפ. לילה קודם לכן חידשה ארה"ב את התקיפות באיראן, לאחר קריסת השיחות בין וושינגטון לטהרן.

טראמפ הגיע לאנקרה במטוס בואינג 747 מדגם 8, שהוענק לארה"ב בידי קטאר והוסב לשימוש נשיאותי. לקראת ההמראה הודיע הנשיא כי ימשיך לבריטניה במטוס אייר פורס 1 הוותיק, לדבריו "למען הימים הטובים", בעוד המטוס החדש יגיע לבסיס חיל האוויר המלכותי מילדנהול, כדי שחיילים אמריקנים המוצבים במקום יוכלו להתרשם ממנו.

אלא שההסבר הפומבי היה חלק ממבצע ההטעיה. טראמפ הגיע למטוס הנשיאותי הוותיק, עלה במדרגות ונופף למצלמות. בצדו השני של המטוס המתינה משאית קייטרינג, מהסוג המשמש להעברת מזון וציוד למטוסים. תא המטען שלה הורם באמצעות מערכת הידראולית עד לגובה אחת מדלתות המטוס.

טראמפ וכמה מאנשיו נכנסו למשאית מבלי להיראות. התא הורד, והרכב נסע לעבר מטוס צבאי קטן יותר מדגם C32A, גרסה מותאמת של בואינג 757 המשמשת להטסת בכירי הממשל האמריקני. הנשיא עלה למטוס החלופי וטס בו לבריטניה.

במקביל, עיתונאים וחלק מאנשי הבית הלבן עלו למטוס אייר פורס 1 הוותיק כשהם משוכנעים שטראמפ נמצא בו. אנשי הצוות הורו לעיתונאים לסגור את תריסי החלונות, והמטוס המריא לבריטניה כמטוס פיתיון. גם כמה מבכירי הממשל לא ידעו במשך שעות היכן נמצא הנשיא.

שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' עלה בנפרד למטוס החלופי באמצעות מדרגות חיצוניות, ככל הנראה כדי להעניק לטיסה מראה שגרתי. המטוס שבו היה טראמפ השתמש באות הקריאה "Reach 18", המזוהה בדרך כלל עם טיסות תובלה צבאיות, והמערכות המאפשרות לעקוב אחריו בקלות הושבתו.

באופן חריג, המטוס הוותיק שבו שהו העיתונאים קיבל במהלך הטיסה את אות הקריאה "AF1", אף שטראמפ לא היה בתוכו. אייר פורס 1 אינו שמו של מטוס מסוים, אלא אות הקריאה שניתן לכל מטוס של חיל האוויר האמריקני בעת שנשיא ארה"ב נמצא עליו.

המטוס הסודי נחת בבסיס מילדנהול בסביבות השעה 22:20. מטוס הפיתיון הגיע דקות אחדות אחריו. לא ברור כיצד הועבר טראמפ בחזרה למטוס הוותיק, אך בשעה 22:56 הוא נראה יורד ממנו לעיני המצלמות. לאחר שפגש חיילים אמריקנים, עלה למטוס החדש שקיבלה ארה"ב מקטאר והמשיך לוושינגטון.

המידע על האיום פורסם לראשונה בחודש שעבר. גורמים אמריקניים אמרו לCBS News כי המודיעין הצביע על תוכנית של איראן ושלוחותיה לשגר טיל לעבר מטוסו של הנשיא. האיום לא התמקד דווקא במטוס שהתקבל מקטאר, אלא בטראמפ ובכל כלי טיס שבו ישהה.

המטוסים הנשיאותיים הוותיקים מצוידים במערכות מתקדמות נגד טילים, לרבות אמצעים לשיבוש ולסטיית חימוש נכנס. לפי ה"וושינגטון פוסט", במטוס הקטארי החדש חסרות חלק ממערכות ההגנה הקיימות במטוסים הוותיקים, והוא צפוי לעבור שדרוגים נוספים.

לאחר שחזר לארה"ב נשאל טראמפ מדוע נדרשו העיתונאים לסגור את תריסי החלונות. הנשיא השיב כי הם היו "כנראה בטיסה מסוכנת", והוסיף כי נשקפים איומים על חייו כל העת וכי הוא "מספר אחת ברשימה של איראן".

הבית הלבן לא התייחס ישירות לפרטי מבצע ההטעיה. מנהל התקשורת סטיבן צ'ונג מסר כי המטוס החדש מצויד באמצעי אבטחה מתקדמים, וכי הממשל משתמש בכל הכלים העומדים לרשותו כדי להגן על הנשיא. הפנטגון הפנה את השאלות לבית הלבן, והשירות החשאי נמנע מתגובה. הפרטים זכו לאישור נוסף בדיווח של רויטרס.

מבצעי הטעיה דומים בוצעו בעבר במקרים נדירים. בשנת 2000 הוטס הנשיא דאז ביל קלינטון לפקיסטן במטוס מנהלים בלתי מסומן, בעוד המטוס הנשיאותי הרשמי שימש פיתיון. עם זאת, היקף ההטעיה במקרה של טראמפ, שכללה גם עיתונאים ואנשי ממשל שלא ידעו שהנשיא אינו עמם, ממחיש את חומרת האיום שזוהה.