הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית צפויה לפנות בקרוב חומר גרעיני המאוחסן באתר חשאי בסוריה, לאחר שנשיא ארה"ב דונלד טראמפ וממשלו הגיעו להבנות עם סוריה וישראל בניסיון למנוע משבר ביטחוני חדש באזור. כך חשף הלילה ברק רביד באתר "אקסיוס", מפי בכירים ישראלים ואמריקנים.

במרכז הפרשה נמצא מתקן חשאי המכונה "אתר 99", שאחריו עקבה ישראל מקרוב בשנתיים האחרונות. לפי שני בכירים ישראלים, משטר אסד אחסן במקום חומר גרעיני שהיה קשור לפרויקט הכור באל כיבאר, שהושמד בתקיפה ישראלית בשנת 2007.

בכיר אמריקני מסר כי באתר נמצאת בין היתר "עוגה צהובה", אבקה המופקת מעפרות אורניום ויכולה לעבור בהמשך תהליכי עיבוד והעשרה. בנוסף אוחסנו במקום שאריות וחומרים נוספים שנותרו מתוכנית הגרעין הסורית. לפי הבכיר, החומר במצבו הנוכחי אינו מתאים לייצור נשק גרעיני, אך עלול לשמש ליצירת "פצצה מלוכלכת", שבה חומר רדיואקטיבי מופץ באמצעות מטען נפץ רגיל.

על פי הדיווח, זמן קצר לאחר נפילת משטר אסד הפציץ צה"ל את הכניסות ל"אתר 99", כדי למנוע מגורמים שונים להגיע אל החומר המאוחסן בו. במשך יותר משנה דנו ישראל וארה"ב בדרכים לטפל באתר, כאשר בכירים במועצה לביטחון לאומי בבית הלבן ובמשרד ראש הממשלה קיימו תיאום הדוק בנושא.

ישראל הבהירה לממשל טראמפ כי לא תסכים להשארת החומר הגרעיני במקום. בכירים ישראלים אף הזהירו כי ישראל עשויה לתקוף את האתר פעם נוספת אם החומר לא יפונה, או אם יתברר כי הרשויות הסוריות מנסות להגיע אליו. בכיר אמריקני טען עם זאת כי ישראל אמנם הייתה מודאגת, אך לא עמדה על סף תקיפה מיידית.

האמריקנים והישראלים הגיעו לבסוף למסקנה כי הדרך המועדפת היא לקבל את הסכמת השלטון החדש בדמשק לפינוי החומר. כאשר ממשל טראמפ העלה את הנושא בפני הסורים, טענו בכירים בדמשק כי כלל לא ידעו שחומר גרעיני מאוחסן באתר. בכיר אמריקני אמר ל"אקסיוס" כי רק מספר מצומצם מאוד של אנשים בארה"ב, בישראל ובסוריה היו מודעים לקיומו.

אלא שלפני מספר שבועות זיהו גורמים ישראלים שעקבו אחר האתר תנועות חשודות באזור. הדבר עורר חשש כי השלטון הסורי מנסה לחזור בו מההבנות ולהגיע לחומר הגרעיני. בישראל אף חששו כי טורקיה מסייעת לסורים בניסיון לקבל גישה למקום.

ממשל טראמפ ביקש מישראל שלא לפעול צבאית והכניס את סבא"א לתמונה. בעקבות המהלך נחתם לפני כשלושה שבועות הסכם בין הסוכנות לבין ממשלת סוריה, שבמסגרתו יוצא החומר הגרעיני מהאתר. הבית הלבן, סבא"א ומשרד ראש הממשלה בישראל סירבו להגיב לפרסום.

הפינוי עצמו טרם החל, והמבצע סביב "אתר 99" עדיין נמשך. בכיר אמריקני העריך כי התהליך יחל בקרוב וכי המטרה היא להשלים את הוצאת החומר מסוריה עד סוף השנה.

הפרשה מחזירה למרכז הבמה את תוכנית הגרעין החשאית שניהל משטר אסד. הכור באל כיבאר שבמזרח סוריה הושמד בידי ישראל בשנת 2007. לאחר נפילת המשטר נפתחה בפני סבא"א אפשרות רחבה יותר לבדוק את האתרים שנותרו מתוכנית הגרעין הישנה, ובשנה שעברה אף אותרו בסוריה עקבות אורניום הקשורים לפעילות הגרעינית מתקופת אסד.