שעות לפני פתיחת הקלפיות בפריימריז בליכוד, אחד הקרבות הרגישים ביותר במפלגה יוצא החוצה: מצד אחד ח"כ טלי גוטליב, שמגיעה להצבעה עם תמיכה גבוהה מאוד בקרב מצביעי הליכוד, ומהצד השני גורמים בסביבת ראש הממשלה בנימין נתניהו, כאשר במרכז העימות ניצב ינון מגל, מהדמויות התקשורתיות המזוהות ביותר עם נתניהו.

המתיחות לא החלה הערב. כבר אמש פורסם בחדשות 12 כי בדיון שקיים נתניהו לקראת הפריימריז הוצגו לו סקרים פנימיים, שלפיהם מיקום גבוה של גוטליב ברשימת הליכוד עלול להרחיק מהמפלגה 2 עד 3 מנדטים בבחירות הכלליות. לפי הפרסום של עמית סגל, הומלץ לנתניהו לפעול מול המתפקדים כדי למתן את התמיכה בה. נתניהו הגדיר את הנתונים "מטרידים", אך החליט שלא להתערב ואמר כי הוא סומך על המתפקדים שיעשו את השיקולים הנכונים.

הערב העלה מגל את גובה הלהבות. בערוץ "ינוניוז" פרסם בשם גורמים בסביבת נתניהו כי בלשכת ראש הממשלה מתקיים "דיון חירום", לאחר שהתקבל מידע שלפיו גוטליב והשרה מאי גולן ניהלו מגעים לעבור לעוצמה יהודית של איתמר בן גביר. לפי הפרסום, בסביבת נתניהו חוששים כי השתיים ייבחרו מטעם הליכוד ולאחר הבחירות יעברו לעוצמה יהודית. מגל הוסיף כי ראשי קבוצות המזוהים עם נתניהו כבר פועלים להסיר את השתיים מרשימות המומלצים שלהם.

הטענה בנוגע לגוטליב לא נולדה בחלל ריק. בחודש שעבר פורסם ב-i24NEWS כי בן גביר הציע לה לעזוב את הליכוד ולהצטרף לעוצמה יהודית תמורת שריון ברשימה, ואף פנה לנתניהו בבקשה ש"יוותר" עליה. גוטליב הבהירה אז כי היא נשארת בליכוד. ההבדל המהותי הוא שמגל טוען כעת למגעים שנוהלו מצדה לקראת מעבר, טענה שאותה היא מכחישה בתוקף.

תגובתה של גוטליב למגל הייתה חריגה בחריפותה. "הפעם הרחקת לכת", כתבה, והאשימה אותו בהפצת "שקר מחפיר". לדבריה, נתניהו כלל לא היה באותה שעה בלשכתו ולכן לא התקיים הדיון שמגל תיאר. גוטליב הוסיפה כי היא אינה מתכוונת לעזוב את הליכוד וטענה כי היא עצמה כוח אלקטורלי משמעותי למפלגה.

בהמשך הערב נכנס נתניהו עצמו לתמונה. ראש הממשלה ויו"ר הליכוד פרסם הודעה למתפקדים שבה כתב כי יצביע מחר "בעד רשימה מנצחת", והוסיף: "אני סומך עליכם, מתפקדות ומתפקדי הליכוד, שתבחרו נכון את נציגיכם לפי שיקול דעתכם. אני לא מתערב ברשימה הארצית".

ההודעה של נתניהו חשובה גם בגלל מה שאין בה. ראש הממשלה אינו מכחיש במפורש את הטענה של מגל על מידע שהגיע בנוגע לגוטליב וגולן, וגם אינו מתייחס ישירות לטענתה של גוטליב כי לא התקיים דיון. הוא כן מבקש להבהיר באופן חד כי מבחינתו אין הוראה להתערב בבחירת המתמודדים ברשימה הארצית.

במקביל, מתברר שנתניהו דווקא מעורב בקרבות אחרים בפריימריז. ynet פרסם הערב כי ראש הממשלה החליט לתמוך בד"ר רות קבסה אברמזון במשבצת "האישה החדשה", וכי ראשי סניפים המזוהים עמו החלו להכניס אותה לרשימות המומלצים ולהוציא מועמדות אחרות. קבסה מתמודדת במשבצת ייעודית השמורה למקום 34, ולכן הדבר אינו בהכרח סותר את הניסוח המדויק של נתניהו שלפיו הוא אינו מתערב "ברשימה הארצית".

גם העימות האישי בין מגל לגוטליב אינו חדש. כבר בחודש יוני טען מגל במהלך "הפטריוטים" כי סגנונה של גוטליב "פוגע אלקטורלית בליכוד", אמירה שעוררה אז ויכוח חריף באולפן. כעת, שעות לפני ההצבעה, המחלוקת הישנה הפכה לקרב פוליטי גלוי על עצם מקומה וכוחה של גוטליב ברשימה.

וזו בדיוק הסתירה שמלווה את הקרב: בסקרים שנערכו בקרב מצביעי הליכוד גוטליב היא אחת הדמויות הפופולריות ביותר במפלגה, ובסקר חדשות 12 היא ניצבה במקום הראשון עם 39.3% תמיכה. מנגד, הסקרים הפנימיים שהוצגו לנתניהו טוענים כי אותה גוטליב עלולה להרחיק מצביעים מהליכוד בבחירות הכלליות. אלה אוכלוסיות מדידה שונות, אך הפער ביניהן מסביר היטב מדוע הקרב עליה הפך לאחד הסיפורים המרכזיים ערב פתיחת הקלפיות.